大肠菌群并非单一细菌，而是一群与粪便污染相关的细菌。它们在自然界中广泛存在，主要来源于人和温血动物的肠道。其特点是能在37℃条件下发酵乳糖产酸产气，包括埃希氏菌属、柠檬酸杆菌属、肠杆菌属和克雷伯氏菌属等。这些细菌通常以群为单位存在，在食品、水等环境中常作为卫生检测的指示菌。因为其数量的多少能反映出环境受粪便污染的程度，进而推断其他致病菌存在的可能性。
大肠菌群在我们生活的环境中分布十分广泛。在土壤里，由于动物粪便的排放，会有大肠菌群的踪迹。水体中，尤其是受到生活污水、工业废水污染的河流、湖泊等，也容易检测到它们。在食品领域，像肉类、乳制品、水产品等，若加工、储存过程不卫生，就可能被大肠菌群污染。例如，生肉在屠宰、运输过程中，如果接触到被粪便污染的器具或环境，就可能被大肠菌群附着。乳制品在生产过程中，若设备清洁不到位，也会给大肠菌群提供生存空间。此外，蔬菜水果在生长过程中，若使用了未经处理的粪便肥料，或者被污水灌溉，也可能带有大肠菌群。
一般情况下，大肠菌群中的一些菌类是人体肠道的正常菌群，有助于维持肠道的微生态平衡。然而，当人体免疫力下降，或者摄入大量被致病性大肠菌群污染的食物和水时，就可能引发健康问题。致病性大肠菌群能产生毒素，导致人体出现腹泻、呕吐、腹痛等症状。比如，某些血清型的大肠杆菌能产生肠毒素，引起急性肠胃炎。对于儿童、老人和免疫力较弱的人群，感染致病性大肠菌群后，病情可能更为严重，甚至会引发脱水、电解质紊乱等并发症。长期暴露在含有大量大肠菌群的环境中，还可能增加肠道感染的风险，影响人体的消化吸收功能。
检测大肠菌群具有重要的公共卫生意义。在食品行业，它是衡量食品卫生质量的重要指标之一。通过检测食品中的大肠菌群数量，可以判断食品是否受到粪便污染，以及食品的加工、储存过程是否符合卫生标准。如果食品中大肠菌群超标，说明食品存在安全隐患，可能会对消费者的健康造成威胁。在饮用水领域，检测大肠菌群能反映水源的卫生状况。若水中大肠菌群超标，表明水源可能受到了粪便污染，饮用这样的水会增加感染肠道疾病的风险。此外，在公共场所的卫生检测中，检测空气、物体表面的大肠菌群数量，也能评估环境的清洁程度和卫生状况。
为了有效控制大肠菌群，需要从多个方面入手。在食品生产环节，要严格遵守卫生规范。对原材料进行严格筛选和清洗，加工设备要定期消毒，操作人员要保持良好的个人卫生习惯。例如，食品加工车间要保持清洁通风，对刀具、案板等工具要进行高温消毒。在储存方面，要控制好温度和湿度，防止食品变质。对于饮用水，要进行净化处理，如采用过滤、消毒等工艺，去除水中的大肠菌群。在日常生活中，要注意饮食卫生，不吃生冷食物，喝开水，避免食用被污染的食物和水。同时，要加强环境管理，及时清理垃圾和污水，减少大肠菌群的滋生环境。