在呼吸系统的健康管理中，祛痰和化痰是两个常被提及的概念，但很多人并不清楚它们之间的区别。简单来说，祛痰主要侧重于将已经生成的痰液排出体外，而化痰则更注重改变痰液的性质，使其更易于排出。
祛痰的作用机制主要是通过刺激呼吸道黏膜，增加呼吸道的分泌，使痰液稀释，从而促进痰液的排出。一些祛痰药物可以直接作用于呼吸道的纤毛，增强纤毛的运动，加速痰液的清除。例如，氯化铵等药物可以刺激胃黏膜，反射性地引起呼吸道分泌增加，达到祛痰的效果。而化痰的作用机制则是通过分解痰液中的黏性成分，降低痰液的黏稠度，使痰液变得稀薄。像氨溴索等化痰药物，能够裂解痰液中的黏多糖纤维，使痰液的黏稠度降低，便于咳出。
祛痰适用于痰液较多且黏稠，难以咳出的情况。比如慢性支气管炎患者，在病情发作时，常常会咳出大量黄痰，此时使用祛痰药物可以帮助他们将痰液排出，减轻呼吸道的堵塞感。另外，肺炎患者在炎症恢复期，也会有较多的痰液需要排出，祛痰药物也能发挥很好的作用。化痰则更适用于痰液黏稠但量不是特别多的情况。例如，上呼吸道感染初期，患者可能只是感觉喉咙有痰，但难以咳出，这时使用化痰药物可以使痰液更容易咳出，缓解不适症状。
祛痰的治疗方法除了使用药物外，还可以通过物理方法来促进痰液排出。例如，拍背排痰法，通过轻轻拍打患者的背部，利用震动使痰液松动，便于咳出。对于一些卧床的患者，还可以通过体位引流的方法，让患者采取合适的体位，使痰液在重力的作用下流向大气道，然后咳出。化痰主要依靠药物治疗，通过服用化痰药物来达到降低痰液黏稠度的目的。同时，患者也可以适当多喝水，保持呼吸道湿润，有助于痰液的稀释和排出。
祛痰药物有很多种，常见的有愈创甘油醚、桉柠蒎肠溶软胶囊等。愈创甘油醚可以刺激胃黏膜，反射性地引起呼吸道分泌增加，从而起到祛痰的作用。桉柠蒎肠溶软胶囊则可以改善气管黏膜纤毛运动，促进呼吸道腺体的分泌，使痰液易于排出。化痰药物如乙酰半胱氨酸、羧甲司坦等。乙酰半胱氨酸可以分解痰液中的二硫键，使痰液的黏稠度降低。羧甲司坦能够使痰液中的黏蛋白纤维断裂，降低痰液的黏稠性。
在使用祛痰药物时，要注意避免同时使用强力镇咳药。因为镇咳药会抑制咳嗽反射，使痰液无法顺利排出，可能会导致痰液在呼吸道内积聚，加重感染。同时，对于一些年老体弱、无力咳痰的患者，使用祛痰药物时要密切观察，防止痰液堵塞气道。使用化痰药物时，要注意按照医嘱按时用药，不要自行增减剂量。如果在用药过程中出现不良反应，如恶心、呕吐等，应及时告知医生。此外，患者在用药期间要注意饮食清淡，避免食用辛辣、油腻、刺激性食物，以免影响药效。