龟甲和鳖甲在中医药领域和文化象征中都占据着一定地位，但它们有着诸多不同。了解这些区别，对于准确使用它们以及深入认识相关文化有着重要意义。下面将从来源、外观、性味功效、炮制方法和应用场景等方面进行详细介绍。
龟甲来源于龟科动物乌龟的背甲及腹甲。乌龟是一种常见的爬行动物，多生活在江河、湖泊、池塘等水域，以植物、小鱼、小虾等为食。其生长周期相对较长，背甲和腹甲质地坚硬，为龟甲的形成提供了良好的物质基础。而鳖甲则取自鳖科动物鳖的背甲。鳖也叫甲鱼、团鱼等，它喜欢栖息在水质清洁的江河、水库、池塘中，生性凶猛，以鱼、虾、贝类等为食。鳖的生长速度比乌龟稍快一些，其背甲相对较软且边缘有肉质裙边，这是与乌龟背甲明显不同的生长特征，也决定了鳖甲和龟甲在本质来源上的差异。
龟甲的背甲呈长椭圆形拱状，外表面棕褐色或黑褐色，有三条纵棱，其盾片上有放射状纹理，腹甲呈板片状，近长方椭圆形，外表面淡黄棕色至棕黑色，盾片常具紫褐色放射状纹理。龟甲的质地坚硬，骨板之间的连接紧密，边缘较为整齐。鳖甲则呈椭圆形或卵圆形，背面隆起，外表面黑褐色或墨绿色，具细网状皱纹及灰黄色或灰白色斑点，中间有一条纵棱，两侧各有左右对称的横凹纹8条。鳖甲的边缘有柔软的肉质裙边，质地相对较脆，骨板之间的连接不如龟甲紧密，整体形状较为扁平。从外观上很容易通过这些特征将龟甲和鳖甲区分开来。
龟甲味咸、甘，性微寒，归肝、肾、心经。它具有滋阴潜阳、益肾强骨、养血补心、固经止崩的功效。在临床上，常用于治疗阴虚潮热、骨蒸盗汗、头晕目眩、虚风内动、筋骨痿软、心虚健忘、崩漏经多等症状。比如对于肾阴不足导致的腰膝酸软、头晕耳鸣等症状，龟甲能起到很好的滋补作用。鳖甲味咸，性微寒，归肝、肾经。其主要功效为滋阴潜阳、退热除蒸、软坚散结。常用于治疗阴虚发热、骨蒸劳热、阴虚阳亢、头晕目眩、虚风内动、经闭、症瘕、久疟疟母等病症。鳖甲对于清除虚热的效果较为突出，对于阴虚发热的患者有较好的治疗作用。
龟甲的炮制方法有多种。生龟甲一般是将捕获的乌龟杀死后，取其背甲及腹甲，除去残肉，洗净晒干。醋龟甲则是将生龟甲用沙子炒至表面淡黄色，质地酥脆时，立即取出，筛去沙子，趁热投入醋中淬酥，取出晾干。醋制后的龟甲质地变酥脆，易于粉碎和煎出有效成分，同时还能增强其入肝补肾、滋阴止血的作用。鳖甲的炮制也分生鳖甲和醋鳖甲。生鳖甲是将鳖杀死后，取背甲，去净残肉，晒干而成。醋鳖甲是将生鳖甲用沙子炒至表面淡黄色，质酥时，取出，筛去沙子，趁热投入醋中淬之，捞出，干燥。醋制鳖甲能增强其软坚散结的作用，更有利于有效成分的煎出和人体吸收。
在中医药方剂中，龟甲和鳖甲有着不同的应用场景。龟甲常用于治疗肾阴亏虚、心血不足等病症的方剂中，如大补阴丸，方中龟甲与熟地、知母、黄柏等配伍，起到滋阴降火的作用，对于阴虚火旺导致的骨蒸潮热、盗汗遗精等症状有很好的疗效。龟甲还常用于小儿佝偻病、成人骨质疏松等病症的治疗方剂中，以发挥其益肾强骨的功效。鳖甲则在治疗阴虚发热、疟母等病症的方剂中应用较多，如青蒿鳖甲汤，鳖甲与青蒿、知母、生地等配伍，能养阴透热，治疗温病后期，邪伏阴分证。鳖甲还可用于治疗肝脾肿大、子宫肌瘤等病症，利用其软坚散结的作用，帮助消除肿块。此外，在一些食疗方中，龟甲和鳖甲也有不同的应用，龟甲常用来炖汤滋补身体，而鳖甲则可制作成药膳辅助治疗一些慢性疾病。