在中医药领域，栝楼和瓜蒌常常被提及，很多人会将它们混淆。实际上，栝楼和瓜蒌虽然存在一定联系，但也有着明显的区别。接下来，我们将从多个方面详细解析它们的差异。
栝楼是葫芦科栝楼属多年生攀缘草本植物。它的植株形态较为独特，茎多分枝，卷须细长。其叶片通常呈掌状分裂，裂片一般为3 - 7片，表面有柔毛。栝楼主要生长在山坡、草丛、林缘等地，分布范围较广。而瓜蒌是栝楼或双边栝楼的干燥成熟果实。也就是说，瓜蒌是基于栝楼这种植物而来的药用部位。从植物来源上看，栝楼是完整的植物个体，瓜蒌则是其特定的产物，这是两者最基础的区别。
栝楼植株整体较为高大，藤蔓可以攀缘到数米高。其花朵较大，呈白色，花瓣上有丝状的流苏，花期一般在6 - 8月。果实呈椭圆形或圆形，成熟时为橙黄色，表面光滑。而瓜蒌作为干燥成熟果实，经过加工处理后，外观会有所变化。它的形状多为长椭圆形，颜色一般为橙红色或橙黄色，表面可能会有一些皱纹。瓜蒌的大小也因品种和生长环境而异，但总体来说比新鲜的栝楼果实要小一些。此外，瓜蒌的果皮较厚，质地相对较硬，而栝楼新鲜果实质地相对较软。
栝楼的根、果实、果皮和种子都可入药。其根被称为天花粉，具有清热泻火、生津止渴、消肿排脓的功效，可用于治疗热病烦渴、肺热燥咳等病症。果实、果皮和种子在药用上也有不同的侧重点。瓜蒌具有清热涤痰、宽胸散结、润燥滑肠的作用。主要用于治疗肺热咳嗽、痰浊黄稠、胸痹心痛等症状。与栝楼相比，瓜蒌的药用作用更侧重于化痰止咳和宽胸理气方面。在临床应用中，医生会根据患者的具体病情，选择使用栝楼的不同部位或瓜蒌进行治疗。
栝楼的不同药用部位有不同的炮制方法。对于天花粉，一般是将栝楼的根洗净，除去外皮，切段或纵剖成瓣，干燥而成。而瓜蒌的炮制相对复杂一些。首先要选取成熟的栝楼果实，洗净后晾干。然后可以采用清炒、蜜炙等方法进行炮制。清炒瓜蒌是将瓜蒌放入锅中，用文火加热，炒至表面微焦，取出放凉。蜜炙瓜蒌则是先将蜂蜜炼制后，加入瓜蒌拌匀，再用文火炒至不粘手为度。不同的炮制方法会影响瓜蒌的药性和功效，使其更适合不同的病症。
在市场上，栝楼和瓜蒌的应用场景有所不同。栝楼作为中药材的原料，其各个部位都有一定的市场需求。天花粉在制药行业中被广泛应用，用于生产多种清热生津的药物。栝楼的果实也可直接作为中药材销售，但数量相对较少。而瓜蒌是市场上常见的中药材之一，在中药配方中使用频率较高。它常被用于制作止咳化痰、宽胸理气的中成药，也可作为单味药在中药店销售。此外，瓜蒌还可以用于食品加工，如制作瓜蒌茶等，具有一定的保健作用。