在日常生活中，我们经常听到“龋齿”和“蛀牙”这两个词，很多人会疑惑它们是否指的是同一种牙齿问题。实际上，龋齿就是蛀牙，它们只是同一病症的不同称呼。龋齿是医学上的专业术语，而蛀牙则是更为通俗的说法。这一病症在人群中十分常见，尤其是儿童和青少年。牙齿表面的细菌会利用食物中的糖分产生酸性物质，这些酸性物质会逐渐腐蚀牙齿，破坏牙齿的硬组织，从而形成龋洞，这就是龋齿或蛀牙的形成过程。
龋齿的形成是多种因素共同作用的结果。首先是细菌因素，口腔中的变形链球菌、乳酸杆菌等细菌是导致龋齿的主要元凶。这些细菌会附着在牙齿表面，形成牙菌斑。当我们进食后，尤其是摄入富含糖分的食物，细菌就会利用糖分进行代谢，产生酸性物质。其次是饮食因素，过多食用含糖量高的食物，如糖果、蛋糕、饮料等，会为细菌提供更多的能量来源，增加龋齿的发生风险。此外，牙齿的形态、结构和位置也会影响龋齿的发生。例如，牙齿排列不整齐、窝沟较深等情况，容易使食物残渣和细菌残留，难以清洁，从而增加患龋的可能性。最后，唾液的分泌量和质量也与龋齿的发生密切相关。唾液具有清洁牙齿、缓冲酸性物质等作用，如果唾液分泌减少或质量不佳，就会降低口腔的自洁能力，增加龋齿的发生几率。
龋齿的症状会随着病情的发展而逐渐加重。在早期，龋齿可能只是表现为牙齿表面的脱矿，出现白色或黄褐色的斑点，此时患者可能没有明显的自觉症状。随着病情的进展，龋洞逐渐形成，患者可能会对冷热、酸甜等刺激敏感，出现酸痛感，但刺激去除后症状会立即消失。如果龋洞进一步加深，侵犯到牙髓组织，就会引起牙髓炎，导致剧烈的疼痛，疼痛往往在夜间加重，患者难以忍受。当炎症继续发展，还可能引起根尖周炎，出现咬合痛、牙龈肿胀等症状，严重影响患者的咀嚼功能和生活质量。
龋齿不仅会影响牙齿的健康，还会对全身健康产生不良影响。在口腔局部，龋齿会导致牙齿疼痛、咀嚼功能下降，影响食物的消化和吸收。如果龋齿得不到及时治疗，龋洞会不断扩大，最终导致牙齿缺失。牙齿缺失会影响面部美观和发音，还会导致邻牙移位、对颌牙伸长等问题，破坏口腔的正常咬合关系。此外，龋齿中的细菌还可能进入血液循环，引发全身性疾病，如心内膜炎、关节炎等。对于儿童来说，龋齿还会影响恒牙的萌出和发育，导致恒牙排列不整齐等问题。
预防龋齿的关键在于保持良好的口腔卫生习惯。每天至少刷牙两次，每次刷牙时间不少于三分钟，使用含氟牙膏可以增强牙齿的抗龋能力。饭后要及时漱口，使用牙线或牙缝刷清洁牙缝，去除食物残渣和细菌。此外，要合理饮食，减少含糖食物的摄入，多吃富含纤维的食物，如蔬菜、水果等。定期进行口腔检查，及时发现和处理龋齿。对于已经出现的龋齿，要根据病情的严重程度进行相应的治疗。在早期，可以通过补牙的方法，去除龋坏组织，然后用补牙材料填充龋洞，恢复牙齿的外形和功能。如果龋洞较深，侵犯到牙髓组织，则需要进行根管治疗，去除感染的牙髓，然后进行填充和修复。对于严重龋坏无法保留的牙齿，可能需要拔除。