麻黄和木贼在植物界中是两种不同的植物，它们在形态特征上有着明显的区别。麻黄属于麻黄科麻黄属的草本状灌木，其植株一般较为矮小，高度多在20 - 80厘米之间。麻黄的茎呈直立或匍匐状，具有明显的节和节间，节间通常细长，表面有纵沟。它的叶子退化成膜质鞘状，对生或轮生在节上。而木贼是木贼科木贼属的多年生草本植物，植株相对较高，一般能长到30 - 100厘米。木贼的茎为直立单生或簇生，中空且有节，表面有许多纵棱，棱上有疣状突起。叶子也退化成鳞片状，基部联合成鞘状，紧包在节上。从外观形态上很容易将二者区分开来。
麻黄具有较强的耐旱性和适应性，多生长在干旱的荒漠、沙地、山坡及草原等地。它能够在土壤贫瘠、水分稀少的环境中生存，是一种典型的旱生植物。在我国，麻黄主要分布于西北、华北及东北等地区。这些地区气候干燥，年降水量较少，光照充足，麻黄凭借其特殊的生理结构和适应机制，在这样恶劣的环境中得以繁衍。而木贼则喜欢生长在阴湿的环境中，常见于溪边、林下、湿地等地方。它对水分的要求相对较高，需要较为湿润的土壤和空气条件。木贼在我国分布范围较广，除了干旱的西北地区外，其他大部分地区都有生长。不同的生长环境决定了它们在自然界中的分布区域和生长习性。
麻黄是一种重要的中药材，其药用部位主要是草质茎。麻黄具有发汗散寒、宣肺平喘、利水消肿等功效。在临床上，常用于治疗风寒感冒、胸闷喘咳、风水浮肿等病症。麻黄中含有的麻黄碱等成分，能够兴奋中枢神经、升高血压、舒张支气管平滑肌等。然而，麻黄的使用需要严格控制剂量，因为过量使用可能会导致心悸、失眠、血压升高等不良反应。木贼同样具有药用价值，其全草可入药。木贼有散风热、退目翳的作用，主要用于治疗风热目赤、迎风流泪、目生云翳等眼部疾病。木贼的药用成分相对较为温和，不良反应较少，但在使用时也需要遵循医嘱。
麻黄中含有多种生物碱，其中麻黄碱和伪麻黄碱是其主要的活性成分。此外，还含有挥发油、黄酮类、多糖等化学成分。这些化学成分赋予了麻黄独特的药理作用和药用价值。麻黄碱具有拟肾上腺素样作用，能够收缩血管、升高血压、兴奋心脏等；伪麻黄碱则具有减轻鼻黏膜充血、缓解鼻塞等作用。木贼的化学成分主要包括黄酮类、酚酸类、生物碱、甾体类等。其中，黄酮类化合物是木贼的主要活性成分之一，具有抗氧化、抗炎、抗菌等作用。不同的化学成分决定了麻黄和木贼在药理作用和临床应用上的差异。
麻黄的炮制方法有多种，常见的有生麻黄、蜜麻黄和麻黄绒。生麻黄是将采收的麻黄除去木质茎、残根及杂质，切段后直接入药，其发汗解表、利水消肿的作用较强。蜜麻黄是将生麻黄用蜂蜜拌匀，文火炒至不粘手时取出晾干而成。蜜麻黄的发汗作用相对缓和，而润肺止咳、平喘的作用增强，适用于表证较轻而肺气壅闭、咳嗽气喘较重的患者。麻黄绒是将麻黄碾成绒状，其作用更为缓和，适用于老人、儿童及体虚患者。木贼的炮制方法相对简单，一般是除去杂质，洗净，稍润，剪去根部，切段，晒干即可。炮制后的木贼便于储存和使用，能够更好地发挥其药用功效。