炎症是身体对各种损伤因子所产生的一种复杂的防御反应。从生物学角度来看，它是机体在进化过程中形成的一种自我保护机制。当身体受到外界病原体如细菌、病毒的侵袭，或者遭受物理、化学性的损伤时，炎症反应就会启动。这一过程涉及到免疫系统、细胞因子、血管系统等多个方面的协同作用。例如，当皮肤被划破，细菌进入伤口，身体会迅速识别这些外来入侵者，引发一系列的炎症反应，以防止感染的扩散，促进伤口的愈合。
炎症具有典型的局部表现，即红、肿、热、痛和功能障碍。“红”是由于炎症区域血管扩张，血液流量增加导致的。炎症发生时，血管壁的通透性改变，使得血液中的液体和细胞成分渗出到组织间隙，这就造成了“肿”的现象。“热”是因为局部代谢增强，产热增多，同时血流加快也会带来更多的热量。“痛”则是由于炎症介质刺激神经末梢引起的。而功能障碍是由于炎症部位的肿胀、疼痛以及组织损伤等因素，影响了该部位正常的生理功能。比如，关节炎发作时，关节部位会出现明显的红肿热痛，患者的关节活动也会受到限制。
炎症的发生机制是一个复杂的过程，涉及到多个环节。首先是损伤因子激活机体的免疫系统，免疫细胞如巨噬细胞、中性粒细胞等会识别并吞噬病原体。同时，这些免疫细胞会释放细胞因子和炎症介质，如肿瘤坏死因子、白细胞介素等。这些物质会进一步激活血管内皮细胞，使血管扩张，通透性增加，导致血液中的白细胞和血浆成分渗出到炎症部位。此外，补体系统也会被激活，它可以增强吞噬细胞的吞噬作用，促进炎症反应的发生。整个过程是一个级联放大的反应，以确保机体能够有效地应对损伤和感染。
炎症可以分为急性炎症和慢性炎症。急性炎症起病急，病程短，通常在数天到数周内。其主要特点是炎症细胞以中性粒细胞为主，炎症反应迅速而强烈。急性炎症往往是机体对病原体的快速防御反应，如急性阑尾炎，患者会突然出现腹痛、发热等症状，炎症部位有大量的中性粒细胞浸润。慢性炎症则起病缓慢，病程长，可达数月甚至数年。慢性炎症的炎症细胞主要是淋巴细胞、单核细胞等，炎症反应相对较缓和，但可能会导致组织的持续损伤和修复，容易引起组织纤维化等病变。例如，慢性肝炎患者，肝脏长期处于炎症状态，会逐渐出现肝纤维化，甚至发展为肝硬化。
炎症对机体既有积极的意义，也可能带来一些负面影响。积极方面，炎症是机体的一种重要防御机制，它可以帮助机体清除病原体、修复损伤组织。在炎症反应过程中，免疫细胞会吞噬和杀灭病原体，同时，炎症区域会启动组织修复程序，促进伤口愈合。然而，如果炎症反应过度或持续时间过长，就会对机体造成损害。过度的炎症反应可能会导致组织器官的功能障碍，甚至引发全身性的炎症反应综合征，危及生命。此外，慢性炎症还与许多疾病的发生发展密切相关，如心血管疾病、糖尿病、癌症等。因此，正确认识和调控炎症反应对于维护身体健康至关重要。