红参和人参在来源上存在一定联系但又有不同。人参是五加科人参属多年生草本植物的干燥根及根茎，主要生长在海拔数百米的落叶阔叶林或针叶阔叶混交林下，分布于中国、俄罗斯和朝鲜。常见的人参品种有野山参、园参等。而红参是人参经过炮制加工后的熟制品，通常是选取优质的人参，经过浸润、清洗、分选、蒸制、晾晒、烘干等一系列工序而制成。也就是说，红参本质上来源于人参，但经过加工后在性质等方面发生了改变。
人参的外观因品种不同而有所差异。野山参一般芦头细长，有多个芦碗，主根短粗，呈横灵体或疙瘩体，表面为灰黄色，有纵皱纹，上部有紧密而深陷的环状横纹，须根细长，有明显的珍珠点。园参的芦头较短，主根呈圆柱形，表面淡黄色，有疏浅断续的粗横纹及明显的纵皱。而红参经过加工后，颜色变为红棕色或深红棕色，半透明状，表面有纵沟、皱纹及细根痕，上部可见环纹，下部有2 - 3条扭曲交叉的支根。红参质地硬而脆，断面平坦，角质样。相比之下，红参的外观颜色更为深沉，质地也更紧实。
人参味甘、微苦，性微温，归脾、肺、心、肾经。具有大补元气、复脉固脱、补脾益肺、生津养血、安神益智等功效。适用于体虚欲脱、肢冷脉微、脾虚食少、肺虚喘咳、津伤口渴、内热消渴、气血亏虚、久病虚羸、惊悸失眠、阳痿宫冷等症状。而红参经过炮制后，其性更温，药力更峻猛。它除了具有人参的基本功效外，更侧重于温补阳气，对于阳虚、脉微欲绝等症状有更好的疗效。例如，对于一些体质虚寒、容易手脚冰凉、阳气不足的人群，红参的温补效果可能比人参更为显著。
人参的食用方法较为多样。可以切片后含服，这样能使有效成分缓慢释放，起到滋补作用；也可以用来泡茶，将人参片放入杯中，用开水冲泡，代茶饮用；还能用来炖汤，与鸡肉、排骨等一起炖煮，使营养融入汤中。而红参由于性温，食用时需要注意适量。常见的食用方法有炖煮，与桂圆、红枣等一起炖煮，能增强其温补功效；也可以磨成粉末，用温水冲服。不过，红参不适合长期大量食用，以免引起上火等不适症状。
人参的保存需要注意防潮、防虫蛀。一般可以将人参用塑料袋密封好，放在阴凉干燥处，也可以在容器中放入干燥剂。如果是野山参，还可以用酒精棉球擦拭后，放入玻璃瓶中密封保存。红参由于经过了炮制，相对来说保存时间较长。但同样需要放在干燥、通风、阴凉的地方，避免受潮发霉。可以将红参放在密封的容器中，加入适量的干燥剂，如硅胶干燥剂等，以保持干燥。同时，要定期检查红参的保存情况，如有发霉、变质等现象，应及时处理。