蛇缠腰，医学上称为带状疱疹，是由水痘 - 带状疱疹病毒引起的一种皮肤病。其症状表现多样，在发病初期，往往会有一些前驱症状。
在带状疱疹出现典型皮疹之前，患者可能会出现一些全身不适的症状。部分患者会感到轻度乏力，身体容易疲倦，做事情提不起精神，即使经过充足的休息，这种疲劳感也难以缓解。还有些患者会有低热的情况，体温一般在 37.5℃ - 38℃之间波动，可能伴有轻微的头痛，疼痛程度因人而异，有的只是隐隐作痛，有的则会影响到日常的生活和工作。同时，患者的食欲也可能会受到影响，出现食欲不振、不想吃东西的情况。皮肤可能会有灼热感或者感觉过敏，触摸局部皮肤时会有轻微的疼痛，这些症状通常会持续 1 - 5 天，之后才会出现典型的皮疹。
典型的皮肤症状是蛇缠腰的主要表现。皮疹通常先出现在身体的一侧，沿着某一周围神经呈带状排列，一般不超过正中线。刚开始时，皮肤会发红，随后在红斑的基础上出现簇集性的小水疱，水疱大小不一，疱液清亮，周围有红晕。这些水疱会逐渐增多、增大，相互之间可能会融合。水疱壁比较薄，容易破裂，破裂后会形成糜烂面，有渗出液。随着病情的发展，水疱会逐渐干涸、结痂，痂皮脱落后可能会留下暂时性的色素沉着。皮肤症状一般会持续 2 - 3 周，老年人可能会持续 3 - 4 周。在皮疹出现的过程中，患者会感到明显的疼痛，疼痛的程度和性质各不相同，有的是刺痛，有的是灼痛，有的则是电击样疼痛，严重影响患者的睡眠和生活质量。
神经痛是蛇缠腰的一个重要特征。疼痛可以在皮疹出现之前、同时或者之后发生。在皮疹出现前，疼痛可能会被误诊为其他疾病，如胆囊炎、心绞痛等，因为疼痛的部位可能与这些疾病的疼痛部位相似。疼痛的程度与患者的年龄、身体状况等因素有关，一般来说，老年人和免疫力低下的患者疼痛会更剧烈。神经痛通常是持续性的，在夜间会加重，严重影响患者的睡眠。有些患者在皮疹消退后，神经痛仍然会持续存在，这种情况称为带状疱疹后遗神经痛，可持续数月甚至数年，给患者带来极大的痛苦。
当蛇缠腰发生在特殊部位时，会有一些特殊的症状。如果发生在眼部，可能会引起眼部的疼痛、畏光、流泪等症状，严重时会影响视力，导致角膜炎、虹膜炎等并发症。如果发生在耳部，会出现耳部疼痛、耳鸣、听力下降等症状，还可能伴有面瘫、味觉障碍等，这种情况称为耳带状疱疹。如果发生在骶尾部，可能会影响到膀胱和直肠的功能，导致排尿困难、便秘等症状。此外，当病毒侵犯中枢神经系统时，还可能会引起病毒性脑炎、脑膜炎等严重的并发症，出现头痛、呕吐、颈项强直等症状。
部分患者在患病期间还会出现一些全身症状。除了前面提到的乏力、低热、食欲不振外，还可能会出现淋巴结肿大的情况，一般在皮疹附近的淋巴结会肿大，触摸时会有疼痛感。患者的精神状态也可能会受到影响，出现焦虑、抑郁等情绪，尤其是对于疼痛较为剧烈、病程较长的患者。长期的疼痛和不适会导致患者睡眠质量下降，进一步影响身体的恢复。在病情严重时，患者可能会出现高热、寒战等全身感染的症状，这表明病情已经比较严重，需要及时就医治疗。