艾灸和针灸都是传统中医中重要的治疗手段，但它们在多个方面存在着明显的区别。从起源和发展来看，艾灸历史悠久，可追溯到远古时期。那时人们发现用艾草燃烧产生的温热刺激身体某些部位能缓解病痛，经过长期实践和总结，逐渐形成了艾灸疗法。而针灸的起源也不晚，它是针法和灸法的统称，针法最早可能源于石器时代，人们用尖锐的石头刺激身体特定部位来治疗疾病，随着金属冶炼技术的发展，针具不断改进，逐渐形成了系统的针灸理论和技术。
艾灸主要是利用艾草燃烧时产生的温热和药力，通过穴位渗透到人体经络，起到温通经络、调和气血、消肿散结、祛湿散寒等作用。它侧重于激发人体自身的阳气，调节人体的阴阳平衡。比如，对于一些因寒邪入侵导致的关节疼痛、宫寒不孕等病症，艾灸能有效地驱散寒邪，改善症状。而针灸中的针法是通过将毫针按一定穴位刺入患者体内，运用捻转与提插等针刺手法来刺激经络气血的运行。针法更注重调整人体的气血流通和脏腑功能，对于一些实证、热证以及气血瘀滞等病症有较好的治疗效果，像头痛、失眠、高血压等。
艾灸的操作相对较为简单，常见的有温和灸、回旋灸、隔物灸等。温和灸是将点燃的艾条一端对准应灸的穴位，距皮肤2 - 3厘米左右进行熏烤，使患者局部有温热感而无灼痛为宜。回旋灸则是将点燃的艾条悬于穴位上方做旋转移动，使皮肤有温热感。隔物灸是在皮肤和艾炷之间隔上姜片、蒜片等物品后再施灸。而针灸的针法操作要求相对较高，需要专业的医生进行。医生要根据患者的病情、体质等因素选择合适的穴位和针刺手法，包括进针的角度、深度、提插和捻转的频率等都有严格的规范，以确保治疗的安全和有效。
艾灸适用于多种虚寒性病症，如风寒感冒、虚寒胃痛、风寒湿痹等。它对于一些慢性疾病的调理和预防保健也有很好的效果，像体质虚弱、免疫力低下的人群可以通过艾灸来增强体质。此外，艾灸还可以用于美容养颜，促进血液循环，改善面色。针灸的适用范围更为广泛，除了可以治疗各种疼痛性疾病外，还对神经系统疾病、内分泌系统疾病、消化系统疾病等有一定的疗效。例如，对于面瘫、中风后遗症等神经系统疾病，针灸能促进神经功能的恢复；对于糖尿病、甲状腺疾病等内分泌系统疾病，也可以通过调节脏腑功能来改善症状。
在治疗感受方面，艾灸时患者通常会感觉到温暖舒适，尤其是在寒冷的季节，这种温热感会让人感觉很惬意。但艾灸过程中可能会产生一些烟雾，对于呼吸道敏感的人来说可能会有些不适。而针灸在针刺时，患者可能会有酸、麻、胀、重等“得气”的感觉，这是正常的反应，说明针刺起到了作用。不过，如果针刺不当，可能会引起局部疼痛、出血、晕针等情况。但只要是由专业医生操作，这些副作用的发生率是比较低的。
总之，艾灸和针灸各有其特点和优势，在实际应用中，医生会根据患者的具体情况选择合适的治疗方法，有时也会将两者结合使用，以达到更好的治疗效果。