在自然界中，很多人会将蚂蟥和水蛭混淆，实际上它们之间存在着诸多区别。从生物学分类来看，水蛭属于蛭纲动物，而蚂蟥通常是水蛭的俗称，但在更细致的划分中，蚂蟥是水蛭的一个类别。水蛭包含了多个种类，它们在形态、生活习性等方面都有着各自的特点。
水蛭的身体通常较为细长，呈圆柱状，体表相对光滑，颜色多样，常见的有黑褐色、黄褐色等。其身体的节数相对较多且明显，一般有34个体节。而蚂蟥的身体则相对宽阔一些，形状更接近扁长形，体表可能会有一些细小的凸起或褶皱，颜色也较为丰富，除了常见的颜色外，有些蚂蟥还带有斑纹。它的体节相对水蛭来说，可能没有那么明显的区分。例如，在野外观察时，细长且体表光滑的很可能是水蛭，而宽扁且体表有特殊纹理的则大概率是蚂蟥。
水蛭喜欢生活在水质较为清澈、水流缓慢的环境中，如池塘、湖泊的浅水区，以及水田、沟渠等地方。它们常常附着在水生植物上或者潜伏在水底的泥沙中。而蚂蟥的适应能力更强，不仅能在上述环境中生存，还能在一些较为潮湿的陆地环境中找到它们的踪迹，比如溪边的草丛、潮湿的森林地面等。在一些山区的溪流边，就经常能看到蚂蟥在石头下面或者草丛里活动，而水蛭则更多地出现在相对稳定的水域环境中。
水蛭主要以吸食其他动物的血液为生，它们具有特殊的口器，可以轻易地刺穿动物的皮肤，吸食血液。其猎物包括鱼类、蛙类、鸟类等，甚至在遇到人类时也可能会进行攻击。而蚂蟥的食性更为多样化，除了吸食血液外，还会摄食一些小型的无脊椎动物，如蚯蚓、昆虫幼虫等，也会吃一些腐烂的有机物。在食物匮乏的情况下，蚂蟥可以依靠这些多样的食物来源维持生存，而水蛭则更依赖于新鲜的血液。
水蛭在中医药领域有着悠久的应用历史，其干燥全体可入药，具有破血通经、逐瘀消症的功效，常用于治疗血瘀经闭、症瘕痞块、中风偏瘫等病症。现代医学研究还发现，水蛭体内含有水蛭素等多种活性成分，具有抗凝血、溶解血栓等作用。而蚂蟥虽然也有一定的药用价值，但相对水蛭来说，其药用效果和应用范围相对较窄。在中药材市场上，水蛭的需求量和价格通常也比蚂蟥要高。
通过对蚂蟥与水蛭在外观形态、生活环境、食性特点和药用价值等方面的对比，我们可以更清晰地分辨它们之间的区别。在日常生活和医学应用中，准确区分它们具有重要的意义。