下颌神经是三叉神经的三大分支之一，属于混合性神经，包含多种不同类型的分支。它从三叉神经节发出后，经卵圆孔出颅，在颞下窝内立即分为许多分支，这些分支在口腔、面部等部位发挥着重要作用。
感觉支负责传递下颌区域的各种感觉信息。其中，颊神经分布于颊部皮肤及颊黏膜，让我们能感知颊部的触觉、痛觉等。耳颞神经主要分布于颞区皮肤，同时还与腮腺等结构有联系，它不仅能传递颞区的感觉，还在调节腮腺分泌等方面有一定作用。舌神经分布于舌前2/3的黏膜，使我们能够感受舌前部分的味觉和一般感觉，比如酸甜苦辣等味道以及食物在舌面的触感等。下牙槽神经则主要分布于下颌牙齿及牙龈，当下牙槽神经受损时，可能会导致下颌牙齿的感觉异常，比如出现疼痛、麻木等症状。
运动支主要支配咀嚼肌的运动。咬肌神经支配咬肌，咬肌是咀嚼过程中非常重要的肌肉之一，它的收缩可以使下颌骨上提，帮助我们进行咀嚼动作。颞深神经支配颞肌，颞肌的收缩也能协助下颌骨的运动，在咀嚼和张口闭口等动作中发挥关键作用。翼内肌神经和翼外肌神经分别支配翼内肌和翼外肌，这两块肌肉对于下颌骨的侧方运动、前伸和后退等复杂动作有着重要意义，它们相互协调配合，保证了我们正常的咀嚼和语言等功能。
下颌神经的各分支有着各自独特的走行路径。颊神经从下颌神经分出后，向前走行，穿过颊肌，分布于颊部区域。耳颞神经以两根包绕脑膜中动脉后合成一干，向后经下颌颈内侧转向上行，在腮腺内分为许多分支。舌神经在下牙槽神经的前方，向下内行经翼外肌深面至翼内肌与下颌支之间下行，越过下颌下腺上方，向前至舌尖。下牙槽神经在翼外肌下缘处自下颌神经分出，下行入下颌孔，经下颌管，出颏孔，易名为颏神经。了解这些走行路径对于临床医生进行相关疾病的诊断和治疗非常重要，比如在进行拔牙等口腔手术时，需要准确了解神经的走行，避免损伤神经。
下颌神经在临床上具有重要意义。当下颌神经出现损伤或病变时，会引发一系列症状。例如，当下牙槽神经受损，可能导致下颌牙齿感觉减退或丧失，还可能出现下唇麻木等情况。而舌神经损伤可能会影响舌前2/3的味觉和感觉功能，给患者的饮食和生活带来不便。在口腔颌面外科手术中，医生需要特别注意保护下颌神经的各分支，避免手术操作对其造成损伤。同时，对于一些下颌神经相关的疾病，如三叉神经痛累及下颌神经分支时，需要准确诊断并采取合适的治疗方法，可能包括药物治疗、手术治疗等。
下颌神经与周围的许多结构存在密切关系。它与颞下窝内的血管、肌肉等结构相互交织。例如，下颌神经与上颌动脉及其分支在颞下窝内相邻，在手术操作中需要注意避免损伤血管和神经。下颌神经的分支与咀嚼肌的关系也十分紧密，其运动支支配咀嚼肌的运动，而感觉支又能反馈咀嚼过程中的各种感觉信息，两者相互协作，保证了正常的咀嚼功能。此外，下颌神经与下颌骨的关系也很重要，下牙槽神经通过下颌管走行，下颌骨的病变如骨折等可能会影响下牙槽神经的功能，反之，下颌神经的病变也可能会对下颌骨的生长发育等产生一定影响。