前胡和柴胡虽同属中药材，但在来源方面存在明显差异。前胡为伞形科植物白花前胡或紫花前胡的干燥根。白花前胡主产于浙江、安徽等地，紫花前胡则在辽宁、河北等地较为常见。其根呈不规则圆锥形、圆柱形或纺锤形。柴胡为伞形科植物柴胡或狭叶柴胡的干燥根，分别习称“北柴胡”和“南柴胡”。北柴胡主产于河北、河南等地，南柴胡主产于湖北、江苏等地。柴胡根呈圆柱形或长圆锥形，根头膨大，顶端残留3 - 15 个茎基或短纤维状叶基。
从性状特征来看，前胡的外观有独特之处。白花前胡根表面黑褐色或灰黄色，根头部多有茎痕及纤维状叶鞘残基，上部有密集的横向环纹，下部有纵沟、纵皱纹及横向皮孔。质较柔软，干者质硬，可折断，断面不整齐，淡黄白色，皮部散有多数棕黄色油点，形成层环纹棕色，射线放射状。紫花前胡根表面棕褐色或黄棕色，根头顶端有的有残留茎基，茎基周围常有膜状叶鞘基部残留。质硬，断面类白色，皮部较窄，散有少数油点。而柴胡中，北柴胡呈黑褐色或浅棕色，具纵皱纹、支根痕及皮孔。质硬而韧，不易折断，断面显纤维性，皮部浅棕色，木部黄白色。南柴胡根较细，红棕色或黑棕色，靠近根头处多具明显的横向疣状突起。质稍软，易折断，断面略平坦，不显纤维性。
在性味归经上，前胡性微寒，味苦、辛，归肺经。这种性味特点决定了它具有降气化痰、散风清热的功效。而柴胡性微寒，味辛、苦，归肝、胆、肺经。其归经范围更广，不仅涉及到肺经，还与肝胆经密切相关。柴胡具有疏散退热、疏肝解郁、升举阳气的作用。不同的性味归经使得它们在人体中的作用途径和效果有所不同，前胡侧重于肺部相关症状的调理，柴胡则在肝胆及整体气机的调节上发挥重要作用。
功效作用方面，前胡主要用于治疗痰热喘满、咯痰黄稠、风热咳嗽痰多等症状。它能够通过降气的作用，使上逆的肺气得以平复，从而缓解咳嗽、气喘等症状，同时清除肺热，化解痰液。柴胡在临床上应用广泛，对于感冒发热有很好的疏散退热效果，能使人体的体温恢复正常。在疏肝解郁方面，可用于治疗肝郁气滞所致的胸胁胀痛、月经不调等。还能升举阳气，治疗气虚下陷、脏器脱垂等病症，如胃下垂、子宫脱垂等。
在临床应用上，前胡常与其他药物配伍用于治疗呼吸系统疾病。比如与杏仁、贝母等配伍，增强化痰止咳的功效，治疗咳嗽痰多。柴胡的应用则更为多样。在和解少阳方面，常与黄芩配伍，用于治疗伤寒少阳证，表现为寒热往来、胸胁苦满等。在疏肝理气时，常与香附、川芎等配伍，治疗肝郁气滞证。在升阳举陷时，常与黄芪、升麻等配伍，治疗脏器脱垂。医生会根据患者的具体病情，准确选择前胡或柴胡进行治疗，以达到最佳的治疗效果。