独活和羌活在来源上存在明显差异。独活为伞形科植物重齿毛当归的干燥根，主要分布于四川、湖北、安徽等地。其生长环境多为山坡草丛中或稀疏林下。而羌活是伞形科羌活属植物羌活或宽叶羌活的干燥根茎及根，主要产于四川、青海、甘肃等地，常生长于海拔2000 - 4500米的林缘及灌丛内。不同的生长地域和环境造就了它们独特的生长特性，也在一定程度上影响了其药效和成分。
独活根头部膨大，圆锥状，多横皱纹，顶端有茎、叶的残基或凹陷。表面灰褐色或棕褐色，具纵皱纹，有隆起的横长皮孔及稍突起的细根痕。质较硬，受潮则变软，断面皮部灰白色，有多数散在的棕色油室，木部灰黄色至黄棕色，形成层环棕色。羌活根茎呈圆柱状，略弯曲，表面棕褐色至黑褐色，外皮脱落处呈黄色。节间缩短，呈紧密隆起的环状，形似蚕，习称“蚕羌”；节间延长，形如竹节状，习称“竹节羌”。有的根茎粗大，不规则结节状，顶部具数个茎基，根较细，习称“大头羌”。质松脆，易折断，断面不平整，皮部浅棕色，木部黄白色。
独活有特异香气，味苦、辛、微麻舌。这种气味相对较为柔和，不会给人过于强烈的刺激感。其味道的独特组合使得它在药用和烹饪中都有一定的应用。而羌活气香，味微苦而辛。羌活的香气更为浓郁、强烈，辛味也更为突出。这股浓郁的气味也反映了它在药效上可能具有更强的发散作用。不同的气味特点也为鉴别二者提供了重要的依据。
独活具有祛风除湿，通痹止痛的功效。常用于风寒湿痹，腰膝疼痛，少阴伏风头痛，风寒挟湿头痛。它更侧重于治疗下半身的风寒湿痹，对于腰膝酸软、疼痛等症状有较好的疗效。羌活则能解表散寒，祛风除湿，止痛。主治风寒感冒，风寒湿痹，项强筋急，骨节酸疼，风水浮肿，痈疽疮毒。羌活善于治疗上半身的风寒湿痹，尤其对头痛、肩背疼痛等有显著效果。二者在功效上各有侧重，临床应用时需要根据具体病症进行选择。
独活在药用时，一般煎服，用量为3 - 10克。也可入丸、散。在一些方剂中，独活常与其他药物配伍使用，以增强疗效。而羌活煎服时，用量为3 - 9克。羌活在使用时也需根据患者的具体情况和病情轻重来调整用量。在使用这两种药材时，都需要严格遵循医嘱，避免因用量不当而产生不良反应。同时，对于一些特殊人群，如孕妇、儿童等，使用时更要谨慎。