酶原是酶的无活性前体形式。在生物体内，许多酶最初合成时是以酶原的状态存在的。这是一种重要的保护机制，比如消化系统中的一些酶，如果在合成后就具有活性，可能会对合成这些酶的细胞自身造成损伤。以胰蛋白酶原为例，它在胰腺细胞中合成并分泌，在未进入小肠之前保持无活性状态。这是因为在酶原的结构中，活性中心被一些特定的氨基酸残基所掩盖，使得酶原无法与底物结合并发挥催化作用。酶原的存在使得酶的合成、运输和储存更加安全，避免了不必要的酶促反应对细胞和组织的破坏。
酶原的结构有其独特之处。其活性中心往往被分子内的一段多肽链所遮蔽，这种遮蔽阻止了底物与活性中心的有效结合。从空间结构上看，酶原的构象相对较为稳定，不利于底物的接近。例如胃蛋白酶原，它的分子中存在一段额外的肽段，这段肽段覆盖在活性中心之上，使得胃蛋白酶原在胃黏膜细胞内合成时没有活性。只有当它进入胃腔后，在胃酸的作用下，这段遮蔽活性中心的肽段被切除，酶原的结构发生改变，活性中心才得以暴露。此外，酶原的结构还决定了它在细胞内的定位和运输方式，不同的酶原可能具有不同的信号肽，引导它们到达特定的部位进行储存或分泌。
酶原激活是一个使酶原转化为有活性酶的过程。这个过程通常涉及到酶原分子的结构变化，最常见的是通过水解作用切除一段特定的肽段。以胰蛋白酶原的激活为例，当它进入小肠后，肠激酶会特异性地切割胰蛋白酶原N - 端的一个六肽，使得酶原的构象发生改变，活性中心得以形成，从而转化为有活性的胰蛋白酶。一旦胰蛋白酶被激活，它又可以进一步激活其他的酶原，如胰凝乳蛋白酶原、羧肽酶原等，形成一个级联放大的激活过程。这种级联激活机制可以迅速而高效地启动一系列的酶促反应，满足生理过程的需要。而且，酶原激活是一个不可逆的过程，一旦激活，酶就会持续发挥其催化作用，直到被降解或受到其他调节机制的抑制。
酶原激活具有重要的生理意义。在消化系统中，酶原激活保证了消化酶在特定的部位和时间发挥作用。如前面提到的胰蛋白酶原等在小肠中激活，避免了在胰腺内提前激活对胰腺组织的消化。在血液凝固过程中，凝血酶原的激活也是一个关键步骤。凝血酶原在正常情况下以无活性的形式存在于血液中，当血管受损时，一系列的凝血因子被激活，最终使凝血酶原转化为凝血酶，促使纤维蛋白原转化为纤维蛋白，形成血栓，起到止血的作用。如果没有酶原激活这一机制，血液可能会在血管内异常凝固，导致血栓形成，引发严重的疾病。此外，酶原激活还参与了细胞内的信号转导和免疫反应等生理过程，对维持生物体的正常生理功能至关重要。
酶原和酶原激活存在明显的区别。从本质上来说，酶原是无活性的酶的前体，而酶原激活是使酶原转变为有活性酶的过程。在结构方面，酶原的活性中心被遮蔽，结构相对稳定；而经过酶原激活后，酶的活性中心暴露，结构发生改变，能够与底物结合并催化反应。从功能上看，酶原主要起到保护细胞和组织的作用，避免不必要的酶促反应；而激活后的酶则具有特定的催化功能，参与各种生理和生化过程。在调节机制上，酶原的合成和储存受到细胞内多种因素的调控，而酶原激活则是由特定的激活剂触发，并且激活过程往往是级联放大的。总之，酶原和酶原激活是生物体中不可或缺的两个环节，它们共同保证了酶促反应的精确调控和正常进行。