蛋白质是生命活动的主要承担者，在生物体的各项生理过程中发挥着至关重要的作用。而要了解蛋白质，就不得不先明确其基本组成单位。蛋白质的基本组成单位是氨基酸。氨基酸是一类含有氨基和羧基的有机化合物，它们的结构具有一定的特点。每个氨基酸分子至少含有一个氨基和一个羧基，并且都有一个氨基和一个羧基连接在同一个碳原子上。这个碳原子还连接着一个氢原子和一个侧链基团，不同的氨基酸其侧链基团各不相同，这也决定了氨基酸的种类和性质。
自然界中的氨基酸种类繁多，但构成蛋白质的氨基酸大约有20种。这20种氨基酸可以根据人体能否自身合成分为必需氨基酸和非必需氨基酸。必需氨基酸是人体不能自身合成或合成速度不能满足机体需要，必须从食物中获取的氨基酸，共有8种，分别是赖氨酸、色氨酸、苯丙氨酸、甲硫氨酸、苏氨酸、异亮氨酸、亮氨酸和缬氨酸。非必需氨基酸则是人体可以自身合成，不一定需要从食物中摄取的氨基酸。不同种类的氨基酸在蛋白质的结构和功能中都有着独特的作用，它们的不同组合和排列顺序造就了蛋白质的多样性。
氨基酸通过脱水缩合的方式形成蛋白质。一个氨基酸分子的羧基和另一个氨基酸分子的氨基相连接，同时脱去一分子水，这种结合方式叫做脱水缩合。连接两个氨基酸分子的化学键叫做肽键。由两个氨基酸分子缩合而成的化合物叫做二肽，以此类推，多个氨基酸分子缩合形成的含有多个肽键的化合物叫做多肽。多肽通常呈链状结构，叫做肽链。肽链经过盘曲、折叠，形成具有一定空间结构的蛋白质分子。蛋白质的结构非常复杂，其空间结构决定了它的功能。
氨基酸在蛋白质中起着不可或缺的作用。首先，它们是构建蛋白质的基石，不同氨基酸的种类、数量和排列顺序决定了蛋白质的一级结构，而一级结构又影响着蛋白质的高级结构和功能。例如，血红蛋白中的氨基酸组成和排列顺序决定了它能够运输氧气的功能。其次，氨基酸的侧链基团可以参与蛋白质的各种化学反应，如酶的催化作用就与氨基酸侧链的化学性质密切相关。此外，氨基酸还可以调节蛋白质的稳定性和溶解性等物理性质。
蛋白质的基本组成单位氨基酸与人体健康息息相关。人体摄入足够的必需氨基酸对于维持正常的生长发育、新陈代谢和免疫功能至关重要。如果缺乏某种必需氨基酸，可能会导致生长发育迟缓、免疫力下降等问题。例如，赖氨酸缺乏会影响儿童的生长和智力发育。同时，合理的氨基酸摄入比例也很重要，不同食物中氨基酸的组成不同，通过食物的合理搭配可以保证人体获得全面的氨基酸供应。例如，谷类食物中赖氨酸含量相对较低，而豆类食物中赖氨酸含量较高，将谷类和豆类食物搭配食用可以提高蛋白质的营养价值。