皂苷是一类结构复杂的苷类化合物，广泛存在于植物界，在许多中药材和保健食品中都有它的身影。因其独特的化学结构，使其具备了多种对人体有益的功效与作用。
皂苷在调节血脂方面发挥着重要作用。它能够降低血液中胆固醇和甘油三酯的含量。胆固醇过高是引发心血管疾病的重要因素之一，而皂苷可以抑制胆固醇的合成，促进其代谢和排泄。同时，它还能减少甘油三酯在肝脏中的合成，降低血液黏稠度。对于高血脂人群来说，适当摄入含有皂苷的食物或保健品，有助于改善血脂水平，预防动脉粥样硬化等心血管疾病的发生。例如，大豆皂苷就具有明显的降血脂效果，长期食用大豆制品可以在一定程度上维持血脂的稳定。
皂苷能够增强人体的免疫力。它可以激活免疫细胞，如巨噬细胞、淋巴细胞等，提高它们的活性和数量。巨噬细胞就像人体的“清道夫”，能够吞噬和清除体内的病原体和异物；淋巴细胞则在免疫应答中发挥关键作用，能够识别和攻击外来的病菌。皂苷还可以促进免疫因子的分泌，如白细胞介素、干扰素等，这些免疫因子可以调节免疫系统的功能，增强机体的抵抗力。人参皂苷就是一种具有强大免疫调节作用的皂苷，它可以帮助人体抵御各种疾病的侵袭，尤其适合免疫力低下的人群。
皂苷在抗肿瘤方面也有一定的潜力。它可以抑制肿瘤细胞的生长和增殖，诱导肿瘤细胞凋亡。肿瘤细胞的快速生长和无限增殖是肿瘤发生发展的关键，而皂苷能够通过多种途径干扰肿瘤细胞的代谢和信号传导通路，从而抑制其生长。同时，皂苷还可以增强机体的抗肿瘤免疫反应，提高免疫细胞对肿瘤细胞的识别和杀伤能力。一些研究表明，绞股蓝皂苷对多种肿瘤细胞都有抑制作用，有望成为抗肿瘤药物研发的新方向。
皂苷具有抗氧化作用，能够清除体内的自由基。自由基是导致细胞衰老和许多疾病发生的重要因素，它们会攻击细胞内的生物分子，如蛋白质、核酸和脂质等，造成细胞损伤和功能障碍。皂苷可以通过自身的化学结构与自由基发生反应，将其转化为稳定的物质，从而减少自由基对细胞的损害。此外，皂苷还可以激活体内的抗氧化酶系统，如超氧化物歧化酶、过氧化氢酶等，增强机体的抗氧化能力。例如，刺五加皂苷就具有较强的抗氧化活性，能够延缓细胞衰老，保护细胞免受氧化应激的损伤。
皂苷对心血管系统有积极的影响。它可以扩张血管，降低血管阻力，增加冠状动脉血流量，改善心肌的血液供应。这有助于预防和缓解冠心病、心绞痛等心血管疾病。同时，皂苷还可以调节心脏的节律，增强心肌收缩力，提高心脏的功能。此外，它还能抑制血小板的聚集，防止血栓的形成，降低中风等心血管事件的发生风险。三七皂苷就是一种对心血管系统具有显著保护作用的皂苷，在临床上常用于治疗心血管疾病。