在中药材的世界里，元参和人参都是较为知名的品种，但它们有着诸多明显的区别。从植物来源上看，元参为玄参科植物玄参的干燥根。它通常生长于溪边、丛林及高草丛中，分布于浙江、四川、湖北、贵州、湖南、江西等地。而人参是五加科人参属多年生草本植物的根，多生长在海拔数百米的落叶阔叶林或针叶阔叶混交林下，主要分布于中国东北、朝鲜、韩国、日本、俄罗斯东部。
元参呈类圆柱形，中间略粗或上粗下细，有的微弯曲，表面灰黄色或灰褐色，有不规则的纵沟、横长皮孔样突起及稀疏的横裂纹和须根痕。质坚实，不易折断，断面黑色，微有光泽。而人参主根呈纺锤形或圆柱形，表面灰黄色，上部或全体有疏浅断续的粗横纹及明显的纵皱，下部有支根2 - 3条，并着生多数细长的须根，须根上常有不明显的细小疣状突起。根茎（芦头）长1 - 4厘米，直径0.3 - 1.5厘米，多拘挛而弯曲，具不定根和稀疏的凹窝状茎痕（芦碗）。
元参味甘、苦、咸，性微寒，归肺、胃、肾经。其寒凉之性使得它具有清热凉血、滋阴降火、解毒散结的功效。在临床应用中，常用于热病伤阴、舌绛烦渴、温毒发斑等症状。人参味甘、微苦，性微温，归脾、肺、心、肾经。它具有大补元气、复脉固脱、补脾益肺、生津养血、安神益智的作用。适用于体虚欲脱、肢冷脉微、脾虚食少、肺虚喘咳等多种虚证。
元参侧重于清热滋阴，对于阴虚火旺导致的咽喉肿痛、目赤肿痛等有很好的疗效。它还能软坚散结，可用于治疗瘰疬痰核等病症。比如在一些治疗咽喉肿痛的方剂中，元参常常是重要的组成部分。人参则主要是大补元气，对于元气虚脱、身体极度虚弱的患者有起死回生之效。同时，它还能补脾益肺，增强脾胃和肺脏的功能，提高人体的免疫力。在改善疲劳、增强记忆力等方面也有一定的作用，适合体质虚弱、久病体虚的人群长期调养服用。
元参性寒，脾胃虚寒、食少便溏者不宜服用，以免加重虚寒症状。而且在使用元参时，不宜与藜芦同用，这是中药配伍中的禁忌。人参虽然是大补之品，但实证、热证而正气不虚者忌服。同时，服用人参时不宜喝茶和吃萝卜，因为茶和萝卜都有通气的作用，会降低人参的补气效果。此外，人参的用量也需要严格控制，过量服用可能会导致上火、鼻出血等不良反应。