肉桂和桂枝虽同属樟科植物，但在多个方面存在明显差异。首先在来源上，肉桂是樟科植物肉桂的干燥树皮，而桂枝则是樟科植物肉桂的干燥嫩枝。肉桂选取的是树的皮部，其获取过程需要特定的剥皮工艺，并且对肉桂树的生长年限有一定要求，通常需要生长一定年份后剥取的树皮质量更佳。桂枝则是选取肉桂树的嫩枝，嫩枝的采集相对较为容易，且采集时间也有讲究，一般在合适的季节选取生长旺盛的嫩枝。
从外观形态来看，两者区别显著。肉桂多呈槽状或卷筒状，外表面灰棕色，稍粗糙，有不规则的细皱纹及横向突起的皮孔，有的可见灰白色的斑纹；内表面红棕色，略平坦，有细纵纹，划之显油痕。其质地硬而脆，易折断，断面不平坦，外层棕色而较粗糙，内层红棕色而油润，两层间有1条黄棕色的线纹。而桂枝呈长圆柱形，多分枝，表面红棕色至棕色，有纵棱线、细皱纹及小疙瘩状的叶痕、枝痕、芽痕，皮孔点状。质硬而脆，易折断，断面皮部红棕色，木部黄白色至浅黄棕色，髓部略呈方形。通过外观形态的仔细观察，就能较为容易地区分肉桂和桂枝。
在气味和味道方面，肉桂和桂枝也各有特点。肉桂有浓烈的香气，味甜、辣。其香气浓郁醇厚，给人一种温暖而厚重的感觉，这种独特的香气是其重要的特征之一。在品尝时，甜味和辣味相互交织，辣味相对较为突出，且辣味中带有一种特殊的辛香。桂枝气香，味甜、微辛，其香气相对肉桂来说较为清新淡雅，没有肉桂那么浓烈厚重。味道上甜味更为明显，微辛的味道则较为温和，不会像肉桂的辣味那样强烈。这种气味和味道的差异，在烹饪和药用中都有着重要的体现。
在功效作用上，肉桂和桂枝有所不同。肉桂具有补火助阳，引火归元，散寒止痛，温通经脉的功效。常用于阳痿宫冷，腰膝冷痛，肾虚作喘，虚阳上浮，眩晕目赤，心腹冷痛，虚寒吐泻，寒疝腹痛，痛经经闭等。它的温热之性较强，能深入下焦，温暖肾阳，对于肾阳不足引起的多种病症有很好的调理作用。桂枝具有发汗解肌，温通经脉，助阳化气，平冲降气的功效。常用于风寒感冒，脘腹冷痛，血寒经闭，关节痹痛，痰饮，水肿，心悸，奔豚等。桂枝主要作用于肌表和经络，能发散风寒，温通经络，促进气血运行。
在使用方法上，肉桂和桂枝也存在差别。肉桂在药用时，常入煎剂，但需要注意后下，因为其有效成分在长时间煎煮过程中容易挥发损失。也可入丸、散剂。在烹饪中，肉桂是常用的调味料，可用于炖肉、煲汤等，能增添独特的风味。桂枝在药用时，多入煎剂，可与其他药物配伍使用。在食疗方面，桂枝可用于制作一些温热性质的茶饮，对于预防风寒感冒有一定的作用。不同的使用方法，能更好地发挥它们各自的特点和功效。