人工呼吸是一种在紧急情况下挽救生命的重要急救技术。当一个人呼吸停止时，身体无法正常获取氧气和排出二氧化碳，这会迅速导致身体各器官因缺氧而受损，甚至危及生命。人工呼吸的核心目标就是通过外部手段，暂时替代患者的自主呼吸，维持身体的氧气供应和二氧化碳排出，为进一步的医疗救治争取宝贵时间。
要理解人工呼吸的原理，首先需要了解正常呼吸的生理过程。人体的呼吸分为吸气和呼气两个阶段。在吸气时，膈肌收缩并向下移动，同时肋间肌收缩使肋骨向上向外移动，胸腔容积增大，肺内压力降低，外界空气在压力差的作用下进入肺部。在呼气时，膈肌和肋间肌舒张，胸腔容积缩小，肺内压力升高，气体被排出体外。这一过程是由呼吸中枢控制，通过神经系统调节呼吸肌的收缩和舒张来实现的。
人工呼吸模拟了正常呼吸的气体交换过程。施救者通过向患者口中吹气，将富含氧气的空气送入患者肺部。此时，患者的肺部就像一个容器，随着气体的进入，肺内压力升高。由于人体组织细胞不断消耗氧气并产生二氧化碳，患者肺部的气体中氧气含量相对较低，二氧化碳含量相对较高。当施救者吹气结束后，患者肺部的气体在压力差的作用下会自然排出一部分，其中包含了较多的二氧化碳。这样，通过反复的吹气和排气过程，就实现了氧气的输入和二氧化碳的排出，维持了患者身体的气体交换。
常见的人工呼吸方法有口对口人工呼吸、口对鼻人工呼吸和使用呼吸面罩等。口对口人工呼吸是最常用的方法，施救者直接用嘴覆盖患者的嘴，形成密封，将气体吹入患者肺部。这种方法简单直接，能有效地将气体送入患者肺部。口对鼻人工呼吸适用于患者口腔受伤或无法张开等情况，施救者通过向患者鼻腔吹气来实现气体交换。使用呼吸面罩则是借助专门的设备，将空气或氧气通过面罩输送到患者肺部，这种方法更加卫生，且能更好地控制气体的流量和压力。
在实际的急救场景中，人工呼吸通常与胸外按压配合进行心肺复苏。胸外按压的目的是通过按压胸部，使心脏受到挤压，将血液泵出，维持血液循环。而人工呼吸则为血液循环中的血液提供氧气。两者相互配合，形成了一个完整的生命支持系统。当心脏停止跳动时，血液循环停止，身体各器官得不到氧气供应。通过胸外按压恢复血液循环，同时通过人工呼吸提供氧气，就有可能使患者的心脏重新恢复自主跳动，挽救患者的生命。