在中药材的领域中，川乌和草乌常常被提及，它们虽然名字相似，但却存在着诸多不同。了解这些区别，对于正确使用这两种药材至关重要。
川乌来源于毛茛科植物乌头的干燥母根。乌头是一种多年生草本植物，通常生长在山地草坡或灌丛中。其植株较为高大，茎直立，叶片呈五角形。在生长过程中，乌头会形成母根和子根，而川乌就是选取其母根进行炮制后入药。草乌则是毛茛科植物北乌头等的干燥块根。北乌头同样为多年生草本，多生长于山坡草地或疏林中。它与乌头在外观上有一定差异，北乌头的叶片更为分裂，植株相对较为矮小。草乌主要以其块根作为药用部位，其生长环境和植物形态的不同，为二者在后续的特性上带来了一定的差异。
川乌主要产于四川、陕西等地。四川地区的气候和土壤条件非常适宜乌头的生长，这里的气候温和湿润，土壤肥沃，为川乌的生长提供了良好的自然环境。因此，四川产出的川乌品质优良，在市场上具有较高的声誉。而草乌的分布范围相对较广，除了四川、陕西外，在东北、华北等地也有大量分布。东北地区的寒冷气候和肥沃的黑土地，使得生长在这里的草乌具有独特的药性。不同的产地环境会影响药材中有效成分的含量和比例，从而导致川乌和草乌在药效上也可能存在一定的差异。
川乌呈不规则圆锥形，稍弯曲，顶端常有残茎，中部多向一侧膨大。表面棕褐色或灰棕色，皱缩，有小瘤状侧根及子根脱离后的痕迹。质地坚实，断面类白色或浅灰黄色，形成层环纹呈多角形。草乌的形状与川乌相似，但一般个头相对较小，表面颜色较深，多为黑褐色。其外皮更为粗糙，有纵向的皱纹和须根痕。质地也较为坚硬，但断面的颜色可能比川乌更深一些，形成层环纹也不如川乌明显。通过仔细观察外观形态，可以在一定程度上区分川乌和草乌，但这种方法需要有一定的经验积累。
川乌和草乌都具有祛风除湿、温经止痛的功效，但在侧重点上有所不同。川乌药力相对较弱，但其作用较为和缓，常用于治疗风寒湿痹、关节疼痛等症状。在一些治疗风湿性关节炎的方剂中，川乌常常作为主要药物之一，它能够温通经络，驱散关节中的寒湿之邪，缓解疼痛和肿胀。草乌的药力较强，毒性也相对较大，其止痛效果更为显著。对于一些顽固性的疼痛，如跌打损伤引起的剧痛、寒疝腹痛等，草乌往往能发挥更好的作用。但由于其毒性较大，使用时需要更加谨慎，严格控制剂量。
川乌的炮制方法通常是先将其洗净，浸泡至内无干心，然后取出，加水煮沸4 - 6小时，或蒸6 - 8小时，至取大个及实心者切开无白心，口尝微有麻舌感时，取出晾至六成干，切片干燥。这种炮制方法可以降低川乌的毒性，同时保留其药效。草乌的炮制方法与川乌类似，但由于其毒性更强，炮制时间可能会更长，要求也更为严格。一般需要经过多次浸泡、煮制等过程，以确保其毒性降低到安全范围。炮制方法的不同，也会对川乌和草乌的药性和药效产生一定的影响。