在中药煎煮过程中，后下是一种重要的煎煮方法。后下的中药通常是一些含有挥发性成分或者久煎容易破坏有效成分的药物。这些药物如果过早下锅，其有效成分可能会随着长时间的煎煮而挥发或者被破坏，从而影响药效。那么后下的中药究竟什么时候下呢？这需要根据药物的特性来具体判断。
许多后下的中药含有挥发性成分，如薄荷、荆芥、紫苏叶等。这些药物的挥发性成分是其发挥药效的关键部分。一般来说，在其他药物煎煮好前5 - 10分钟时将它们下锅。因为这类药物的挥发性成分在高温下容易散失，如果煎煮时间过长，其有效成分就会大量挥发，导致药效降低。例如薄荷，它具有疏散风热、清利头目的功效，其挥发油是主要的有效成分。如果煎煮时间过长，挥发油会挥发殆尽，薄荷的药效就会大打折扣。所以，在临近煎煮结束时加入，能最大程度地保留其挥发性成分，保证药物的疗效。
有些药物久煎会使有效成分被破坏，如钩藤、大黄等。钩藤中含有的钩藤碱等有效成分，在高温下长时间煎煮会分解失效。通常在煎煮最后10 - 15分钟时将钩藤放入锅中。大黄具有泻下攻积、清热泻火等作用，其泻下成分蒽醌类化合物在长时间煎煮后会发生结构变化，导致泻下作用减弱。所以，大黄一般也是在煎煮后期加入，以保留其有效成分，发挥应有的药效。对于这类药物，严格控制后下时间非常重要，否则就无法达到预期的治疗效果。
质地疏松的药物，如香薷、青蒿等，它们的有效成分相对容易煎出。这类药物一般在其他药物煎煮好前3 - 5分钟下锅。由于其质地疏松，不需要长时间煎煮就能使有效成分溶出。如果煎煮时间过长，不仅会浪费时间和能源，还可能使药物的有效成分被过度破坏。例如香薷，它有发汗解表、化湿和中的作用，质地疏松，短时间煎煮就能将有效成分煎出。在煎煮后期加入，既能保证有效成分的溶出，又能避免过度煎煮带来的不良影响。
后下药物的下锅时间还会受到方剂配伍的影响。在一个方剂中，不同药物之间可能存在相互作用。有些药物的煎煮时间会影响其他药物的药效。比如，当方剂中既有需要后下的药物，又有需要久煎的药物时，需要综合考虑。一般先将需要久煎的药物煎煮一段时间，然后在适当的时候加入后下药物。例如，在一些治疗感冒的方剂中，既有需要久煎以发挥扶正作用的药物，又有需要后下以保留挥发性成分的解表药物。此时，要根据方剂的整体功效和药物的特性，合理安排后下药物的下锅时间，以达到最佳的治疗效果。
在实际煎煮过程中，还可能会遇到一些特殊情况。如果药物的用量较大，后下时间可能需要适当延长一些；如果药物的质地比较特殊，如破碎程度不同等，也会影响后下时间。此外，如果患者对药物的耐受性不同，医生也可能会根据具体情况调整后下时间。比如，对于一些体质较弱、对药物反应敏感的患者，可能会适当缩短后下药物的煎煮时间。在遇到特殊情况时，最好咨询医生或药师的意见，以确保药物的煎煮方法正确，药效得以充分发挥。