胸椎是人体脊柱的重要组成部分，位于颈椎和腰椎之间，共有12个椎体。它在人体的支撑、运动和保护内脏等方面发挥着关键作用。了解胸椎的特点，对于维护脊柱健康、预防相关疾病具有重要意义。
胸椎的椎体形态较为特殊。从侧面看，其椎体大致呈心形，相较于颈椎椎体更大、更厚，而与腰椎相比则相对较小。椎体的横径大于前后径，这一结构特点使得胸椎在承受压力时更加稳定。胸椎的椎孔相对较小，呈圆形或椭圆形，这是为了适应脊髓在该部位相对较细的特点。此外，胸椎的棘突较长，且斜向后下方，呈叠瓦状排列，这种排列方式增加了胸椎的稳定性，同时也限制了胸椎的活动范围，使得胸椎的运动相对颈椎和腰椎更为受限。
胸椎与肋骨通过关节相连，形成了胸肋关节和肋椎关节。胸肋关节是肋骨前端与胸骨之间的连接，而肋椎关节则是肋骨后端与胸椎之间的连接。这些关节的存在使得胸椎与胸廓形成了一个相对稳定的整体结构。肋椎关节包括肋头关节和肋横突关节，它们的运动形式主要是微小的滑动和转动，这种运动对于胸廓的呼吸运动起着重要作用。在呼吸过程中，肋骨的运动带动胸椎的微动，从而实现胸廓的扩张和收缩，保证了呼吸功能的正常进行。
胸椎的主要生理功能之一是支撑身体的重量。它与颈椎和腰椎共同构成了脊柱的中轴，承受着上半身的重量，并将其传递到骨盆和下肢。此外，胸椎还保护着脊髓和重要的内脏器官。脊髓是人体神经系统的重要组成部分，胸椎的椎孔为脊髓提供了一个相对安全的通道，防止脊髓受到外界的损伤。同时，胸椎所在的胸廓内包含着心脏、肺等重要内脏器官，胸椎和胸廓共同构成了一个保护屏障，减少外界冲击对内脏器官的影响。
由于胸椎的结构特点和与肋骨的连接方式，其运动范围相对较小。胸椎的主要运动形式包括前屈、后伸、侧屈和旋转。然而，这些运动的幅度都不如颈椎和腰椎明显。在日常生活中，胸椎的运动往往与颈椎和腰椎的运动协同进行。例如，当我们进行弯腰动作时，不仅腰椎会发生前屈，胸椎也会有一定程度的参与。此外，胸椎的运动还与呼吸运动密切相关，在吸气时，胸椎会随着胸廓的扩张而发生微小的伸展和旋转运动；在呼气时，则会相应地回缩。
胸椎由于其独特的结构和功能特点，也容易发生一些特定的疾病。其中，胸椎小关节紊乱是较为常见的一种疾病。由于胸椎的活动相对受限，当突然的外力作用或长期的不良姿势影响时，胸椎小关节可能会发生错位或紊乱，导致胸背部疼痛、活动受限等症状。此外，胸椎骨质增生也是一种常见的退行性病变，随着年龄的增长，胸椎椎体边缘会出现骨质增生，可能会刺激周围的神经、血管和组织，引起疼痛、麻木等不适症状。另外，胸椎压缩性骨折在老年人中也较为常见，往往由于骨质疏松等原因，轻微的外力作用就可能导致胸椎椎体发生压缩变形。