潮式呼吸是一种特殊的呼吸节律改变，在呼吸过程中呈现出周期性的变化。它的呼吸幅度和频率并非恒定不变，而是经历由浅慢逐渐变为深快，再由深快转为浅慢，直至呼吸暂停一段时间后，又重复上述周期性变化。这种独特的呼吸模式与正常的平稳呼吸形成鲜明对比，就像潮水涨落一样，有起有伏，故而得名潮式呼吸。
潮式呼吸中呼吸深度的变化十分明显。在一个周期开始时，呼吸较为浅慢，此时气体交换量相对较少，身体获取的氧气量也有限。随着时间推移，呼吸逐渐加深加快，进入深快呼吸阶段。在这个阶段，呼吸深度显著增加，胸廓起伏明显，气体交换更加充分，身体能够摄取到更多的氧气。之后，呼吸又会逐渐变浅变慢，回到起始的浅慢状态。这种深度的周期性变化是潮式呼吸的重要特征之一，反映了呼吸中枢调节功能的异常。
呼吸频率在潮式呼吸过程中也呈现出规律性的波动。在浅慢呼吸阶段，呼吸频率较低，可能每分钟仅有几次呼吸。随着呼吸加深加快，频率也会相应增加，达到一个较高的水平。当进入下一个浅慢呼吸阶段时，频率又会逐渐降低。这种频率的规律性波动与呼吸深度的变化相互配合，共同构成了潮式呼吸的周期性特征。它不同于正常呼吸相对稳定的频率，提示着身体内部可能存在某些潜在的病理状况。
潮式呼吸的另一个显著特点是存在呼吸暂停现象。在每个呼吸周期的末尾，会出现一段时间的呼吸停止，此时患者没有明显的呼吸动作。呼吸暂停的持续时间因人而异，可能从数秒到数十秒不等。这一现象是由于呼吸中枢的兴奋性降低，导致呼吸暂时停止。呼吸暂停会使身体的氧气供应暂时中断，二氧化碳排出减少，对身体的内环境稳定产生一定影响。长时间或频繁的呼吸暂停可能会引起一系列严重的后果，如缺氧、心律失常等。
潮式呼吸往往与多种疾病密切相关。常见于中枢神经系统疾病，如脑炎、脑膜炎、颅内压增高等，这些疾病会影响呼吸中枢的正常功能，导致呼吸节律紊乱。此外，一些心血管疾病，如心力衰竭，也可能出现潮式呼吸。当心脏功能受损时，血液循环受到影响，身体各组织器官的氧气供应不足，呼吸中枢会通过调节呼吸来试图改善这种状况，从而引发潮式呼吸。了解潮式呼吸与疾病的关联性，有助于医生通过观察呼吸特征来辅助诊断疾病，及时采取相应的治疗措施。